Mal des montagnes au Japon : reconnaître les symptômes, les prévenir et réagir

Le mal des montagnes peut survenir au Japon, au mont Fuji comme sur les crêtes des Alpes japonaises du Nord. Un mal de tête ou des vertiges après une montée rapide méritent l’attention, même chez une personne sportive ou expérimentée. Comprendre les effets de l’altitude aide à préparer l’ascension et à réagir si des symptômes apparaissent.

Pourquoi le mal des montagnes survient-il ?

Le mal des montagnes désigne plusieurs troubles qui peuvent survenir quand l’organisme s’adapte mal au manque d’oxygène en altitude. La proportion d’oxygène dans l’air reste à peu près la même, mais la pression baisse à mesure qu’on monte. Dans l’atmosphère standard, elle est d’environ 1 013 hPa au niveau de la mer et d’environ 700 hPa à 3 000 m. La pression partielle de l’oxygène à cette altitude est donc d’environ 70 % de sa valeur au niveau de la mer. La pression réelle varie avec les conditions atmosphériques.

L’organisme réagit notamment en accélérant la respiration et le rythme cardiaque. L’acclimatation prend du temps. Une montée rapide peut exposer l’organisme à une altitude à laquelle il n’a pas encore eu le temps de s’adapter.

La forme physique ne protège pas du mal des montagnes. Le risque dépend notamment de la sensibilité individuelle, de l’altitude à laquelle on arrive et de la vitesse à laquelle on gagne de l’altitude. Même une personne très entraînée peut monter trop vite pour s’acclimater.

Quels symptômes doivent alerter après une montée ?

On distingue trois tableaux cliniques : le mal aigu des montagnes, l’œdème pulmonaire de haute altitude et l’œdème cérébral de haute altitude. Leurs signes et leur gravité diffèrent.

Mal aigu des montagnes (AMS)

Une personne non acclimatée peut être touchée vers 2 500 m, parfois plus bas. Les symptômes surviennent souvent dans les 2 à 12 heures qui suivent l’arrivée en altitude ou une nouvelle montée, parfois pendant la première nuit ou au réveil.

• Mal de tête, le signe le plus caractéristique
• Nausées ou perte d’appétit
• Vertiges ou fatigue inhabituelle
• Sommeil perturbé, par exemple difficultés à s’endormir ou réveils répétés, ce qui peut aussi se produire sans mal aigu des montagnes

Après un gain d’altitude récent, un mal de tête accompagné de nausées, de vertiges ou d’une fatigue inhabituelle fait penser au mal aigu des montagnes. Ces symptômes peuvent aussi avoir d’autres causes, et l’absence de mal de tête n’exclut pas toujours ce trouble. Si vous les ressentez, interrompez la montée et surveillez leur évolution. Les formes légères peuvent s’améliorer au repos à la même altitude.

Signes graves : œdème pulmonaire (HAPE) et œdème cérébral (HACE) de haute altitude

Un mal aigu des montagnes peut évoluer vers un œdème cérébral. Un œdème pulmonaire peut apparaître sans signe préalable de mal aigu des montagnes. Tous deux peuvent mettre la vie en danger.

• Œdème pulmonaire de haute altitude (HAPE) : essoufflement inhabituel à l’effort, puis parfois au repos, toux persistante ou marquée, parfois lèvres ou ongles bleutés
• Œdème cérébral de haute altitude (HACE) : difficulté à marcher droit, confusion ou somnolence inhabituelle, parfois mal de tête intense

En cas de signe grave, alertez les secours et descendez sans délai si cela peut se faire en sécurité et avec de l’aide. Ne laissez pas la personne descendre seule. Au Japon, appelez le 110 ou le 119. Si la descente est dangereuse ou impossible, suivez les consignes des secours.

Les symptômes varient selon les personnes et peuvent avoir d’autres causes. Demandez un avis médical en cas de doute. Devant un signe grave, appelez les secours sans attendre de confirmer le diagnostic.

Comment réduire le risque avant et pendant la montée

Les recommandations de la Wilderness Medical Society (WMS) insistent sur le temps laissé à l’acclimatation. Prévoyez des étapes et la possibilité de redescendre avant de partir.

① Monter progressivement

La mesure principale consiste à gagner de l’altitude progressivement. Au-dessus de 3 000 m, la WMS recommande de limiter à 500 m par jour le gain d’altitude entre deux nuits et de prévoir une journée sans augmentation de l’altitude de couchage tous les trois à quatre jours. Au Fuji, le site officiel conseille de prendre une pause d’environ une à deux heures près de la cinquième station avant de partir. Celle de la ligne Fuji Subaru, au départ de l’itinéraire Yoshida, est située vers 2 300 m. Une pause peut aider à aborder la montée sans se presser, mais elle ne garantit pas l’acclimatation.

Gardez un rythme qui convient à votre groupe et prévoyez du temps pour les pauses. L’altitude à laquelle vous dormez compte aussi, même si vous êtes monté plus haut dans la journée.

② Boire régulièrement, selon ses besoins

En altitude, la respiration plus rapide et l’air sec peuvent favoriser les pertes d’eau. Pensez à boire régulièrement et adaptez la quantité à l’effort, à la météo et à vos besoins. Certains signes de déshydratation ressemblent à ceux du mal des montagnes. Se forcer à boire n’a pas montré d’effet préventif et peut faire baisser dangereusement le sodium dans le sang.

③ Partir reposé et tenir compte de son état de santé

Reposez-vous la veille et adaptez ou reportez votre départ si vous ne vous sentez pas bien. Les CDC recommandent d’éviter l’alcool pendant les 48 premières heures en altitude. Si vous avez une maladie cardiaque ou respiratoire ou si vous avez déjà eu une forme grave du mal des montagnes, demandez conseil à un médecin avant la sortie.

④ Ralentir si l’on s’essouffle

Respirer plus profondément et lentement peut être plus confortable pendant une pause. Ce geste ne remplace pas l’acclimatation et son efficacité pour prévenir le mal des montagnes n’est pas établie. Un essoufflement inhabituel ou présent au repos impose d’arrêter la montée et de demander de l’aide selon la gravité.

L’acétazolamide est un médicament sur ordonnance qui peut être indiqué pour certaines personnes ou certains itinéraires. Discutez-en avec un médecin avant la sortie.

Que faire si des symptômes apparaissent en montagne ?

Le mal des montagnes peut survenir malgré les précautions. L’essentiel est de réagir dès les premiers symptômes et de surveiller leur évolution.

1. Arrêtez de monter. Un mal de tête, des vertiges ou des nausées après un gain d’altitude doivent vous faire interrompre la montée et en parler au groupe. Si les symptômes persistent, le sommet doit attendre.

2. Redescendez si les symptômes persistent ou s’aggravent. En cas de mal aigu des montagnes, une descente de 300 à 1 000 m suffit souvent à améliorer les symptômes, mais le dénivelé nécessaire varie d’une personne à l’autre. Ce repère ne s’applique pas à toutes les formes graves. Si des symptômes sévères apparaissent, alertez les secours et commencez une descente assistée si c’est possible en sécurité.

3. Prévenez vos compagnons et prenez la décision ensemble. Un œdème cérébral peut altérer le jugement ou l’équilibre. Une personne peut se sentir capable de poursuivre alors que ses compagnons la voient tituber. Signalez les symptômes tôt et ne laissez pas une personne symptomatique poursuivre ou descendre seule.

Les antalgiques peuvent soulager le mal de tête. Une douleur qui diminue ne prouve pas que l’organisme s’est acclimaté et ne doit pas servir de feu vert pour reprendre la montée. Surveillez aussi les autres signes et redescendez si l’état ne s’améliore pas ou s’aggrave.

Pour les premiers soins et les médicaments, suivez les consignes d’un professionnel de santé ou des secours.

À retenir

La condition physique et l’expérience n’immunisent pas contre le mal des montagnes. Les mesures les plus importantes sont de monter progressivement pour laisser le temps de s’acclimater et de s’arrêter, puis perdre de l’altitude si les symptômes persistent ou s’aggravent. Connaître les signes graves aide le groupe à demander rapidement de l’aide et à organiser une descente en sécurité.

Avant de partir, consultez les informations récentes sur l’itinéraire, prévoyez une marge et repérez les possibilités de descente. Partagez avec le groupe les signes à surveiller et la conduite à tenir si l’état de quelqu’un change.