Mal de altura: síntomas, prevención y qué hacer en la montaña

El mal de altura también puede aparecer en montañas de Japón, como el monte Fuji y los Alpes Japoneses del Norte. Puede afectar a personas en buena forma y con experiencia, sobre todo cuando ganan altitud rápidamente. Conocer los síntomas y decidir de antemano cómo responder ayuda a actuar cuando alguien empieza a encontrarse mal.

Por qué aparece el mal de altura

El mal de altura es un conjunto de trastornos asociados a la exposición a poco oxígeno al ascender. A mayor altitud, baja la presión atmosférica. La proporción de oxígeno en el aire se mantiene, pero disminuye su presión parcial, lo que dificulta que el organismo obtenga oxígeno. En un modelo de atmósfera estándar, la presión total pasa de unos 1013 hPa al nivel del mar a unos 700 hPa a 3 000 m. La presión parcial del oxígeno en el aire ambiente es entonces de alrededor del 70 % de su valor al nivel del mar. La presión real depende de las condiciones y ese porcentaje no indica la saturación de oxígeno en sangre.

El cuerpo responde respirando más y puede aumentar la frecuencia cardíaca. La aclimatación lleva tiempo. Si la ganancia de altitud es rápida, el organismo puede no adaptarse lo suficiente antes de que aparezcan síntomas.

La forma física no protege frente al mal de altura. El riesgo depende de la susceptibilidad individual, de la altitud inicial, del grado de aclimatación y del ritmo al que ganas altitud. Incluso con buena condición física, una subida rápida aumenta la exposición antes de que el cuerpo tenga tiempo de adaptarse.

Cómo reconocer los síntomas y las señales de alarma

Hay tres cuadros principales. El mal agudo de montaña es el más frecuente. El edema pulmonar y el edema cerebral de altura son emergencias y no siempre vienen precedidos por los mismos síntomas.

Mal agudo de montaña (AMS)

El riesgo aumenta si llegas sin aclimatarte a unos 2 500 m, aunque puede aparecer a menor altitud. Según el manual de los CDC, los síntomas suelen comenzar entre 2 y 12 horas después de llegar a una altitud mayor. Entre los síntomas y molestias que conviene vigilar están los siguientes.

• Dolor de cabeza, el síntoma más característico.
• Náuseas o falta de apetito.
• Mareo o fatiga.
• Dificultad para dormir. El sueño puede alterarse a gran altitud por sí solo.

Tras una subida reciente, un dolor de cabeza acompañado de náuseas, mareo o fatiga orienta más que el cansancio por sí solo. A veces el mal agudo de montaña aparece sin dolor de cabeza y otras causas pueden dar síntomas parecidos. Si sospechas mal de altura, deja de subir y observa cómo evolucionas. Los cuadros leves pueden mejorar a la misma altitud.

Emergencias: edema pulmonar de altura (HAPE) y edema cerebral de altura (HACE)

El edema cerebral puede aparecer tras un mal agudo de montaña que empeora. El edema pulmonar también puede presentarse por separado. En ambos casos, actúa en cuanto aparezcan señales de alarma.

• Edema pulmonar de altura (HAPE). Falta de aire en reposo, tos que empeora y, en casos avanzados, labios o uñas azulados.
• Edema cerebral de altura (HACE). Dificultad para caminar en línea recta o mantener el equilibrio, confusión, somnolencia marcada o alteración de la consciencia. También puede haber dolor de cabeza intenso.

Ante sospecha de edema pulmonar o cerebral de altura, pide ayuda de emergencia y desciende cuanto antes si puede hacerse con seguridad y con ayuda. No dejes que la persona baje sola. Si sospechas edema pulmonar, reduce su esfuerzo al mínimo. En Japón, llama al 110 (policía) o al 119 (bomberos y emergencias). Si el terreno, el tiempo o el estado de la persona impiden bajar, pide rescate de inmediato y sigue sus indicaciones.

Los síntomas varían y pueden deberse a otros problemas. La falta de aire en reposo, la confusión o la pérdida de equilibrio tras subir requieren una respuesta urgente. Sigue las instrucciones del personal sanitario o de rescate.

Cómo reducir el riesgo de mal de altura

La medida principal es dar tiempo al cuerpo para aclimatarse. Las pautas de la Wilderness Medical Society orientan la planificación, y el ritmo debe adaptarse a la persona y al recorrido.

1. Gana altitud poco a poco

Para aclimatarte, conviene controlar cuánto subes y a qué altura duermes. Por encima de los 3 000 m, la Wilderness Medical Society aconseja aumentar la altitud de pernocta como máximo 500 m al día y hacer un día de descanso cada 3 o 4 días, sin dormir más arriba. En el monte Fuji, la guía oficial sugiere descansar entre una y dos horas cerca de la quinta estación antes de empezar a caminar. Tómalo como una pausa inicial y mantén una subida gradual. La altitud de la quinta estación varía según la ruta y esa pausa no completa la aclimatación.

Si otro grupo se adelanta, sigue al ritmo que os permita permanecer juntos. Gana altitud poco a poco y deja margen para descansar o dar la vuelta si aparecen síntomas.

2. Bebe según tus necesidades

En altitud, respirar más deprisa y el aire seco pueden aumentar la pérdida de agua. Procura mantener una hidratación adecuada. Ajusta lo que bebes al esfuerzo, al tiempo y a tu sed, sin imponerte un volumen diario fijo ni forzarte a beber. La deshidratación puede causar síntomas parecidos, y beber en exceso puede ser perjudicial.

3. Descansa y vigila cómo te encuentras

Duerme y descansa antes de la salida, y evita el alcohol al llegar a gran altitud. Si estás agotado o te encuentras mal, reconsidera el plan. La aclimatación gradual sigue siendo la medida principal.

4. Ajusta el esfuerzo a la altitud

Mantén un ritmo que te permita respirar con comodidad y haz pausas según lo necesites. Si notas síntomas de mal de altura, detente y comprueba cómo evolucionan. La respiración profunda deliberada no sustituye la subida gradual ni el descenso cuando está indicado.

En determinados casos, un profesional sanitario puede recomendar un medicamento preventivo como la acetazolamida. Consulta antes del viaje para saber si es apropiado para ti.

Tres medidas si aparecen síntomas en la montaña

Aunque hayas planificado bien la subida, pueden aparecer síntomas. Lo más importante es actuar pronto y ajustar el itinerario.

1. Deja de ascender. Si tras ganar altitud aparecen dolor de cabeza, mareo u otros síntomas compatibles, detente en un lugar seguro. Mantente a la misma altitud y descansa si los síntomas son leves. Espera a que se hayan resuelto por completo antes de plantearte subir más.

2. Desciende si empeoran o no mejoran. Si empeoras o sigues sin mejorar a la misma altitud, baja tan pronto como puedas hacerlo con seguridad. En cuadros leves, un descenso de unos 300 a 1 000 m puede aliviar los síntomas, pero la distancia necesaria varía. Si hay señales de alarma, pide ayuda y desciende con asistencia tan pronto como sea seguro.

3. Avisa a tus compañeros. La confusión o la pérdida de equilibrio pueden impedir que una persona valore bien su estado. Cuenta a los demás qué notas y cuándo empezó. Si alguien necesita descender por síntomas importantes, debe hacerlo acompañado.

También importa cómo utilizas los analgésicos. Pueden aliviar el dolor de cabeza de forma temporal. Si tomas un analgésico, quédate a la misma altitud y observa la evolución. Para plantearte volver a subir, espera a recuperarte por completo, más allá del alivio temporal del dolor. Si empeoran o aparecen señales de alarma, prioriza el descenso seguro y la ayuda.

Para primeros auxilios y medicamentos, sigue las instrucciones del personal sanitario o de rescate.

Qué recordar antes de ganar altitud

El mal de altura puede afectar a cualquier persona que suba sin suficiente aclimatación, tenga o no experiencia. Procura subir gradualmente para dar tiempo al cuerpo a adaptarse y dejar de ascender si aparecen síntomas, con un plan para bajar si es necesario. Reconocer las señales de alarma ayuda tanto a quien se encuentra mal como al grupo que lo acompaña.

Antes de salir, consulta los avisos de la zona, acuerda cómo comunicar los síntomas y deja margen para cambiar de plan. Prevé cómo regresar o pedir ayuda si alguien necesita bajar.