Hypothermie en randonnée : pourquoi elle peut survenir même en été

On peut quitter une ville où il fait plus de 30 °C et se mettre à trembler quelques heures plus tard sur une crête. L’hypothermie peut survenir en été, surtout quand la pluie et le vent s’ajoutent à la baisse de température en altitude. Comprendre comment le corps perd sa chaleur aide à prévenir le refroidissement et à réagir aux premiers signes.

Qu’est-ce que l’hypothermie ?

On parle d’hypothermie lorsque la température centrale du corps descend sous 35 °C. Elle est normalement voisine de 37 °C. Quand le corps perd de la chaleur plus vite qu’il n’en produit, il ne parvient plus à maintenir sa température.

Même quand l’air est au-dessus de zéro, on peut se refroidir dangereusement. Une randonnée par 10 à 15 °C sous la pluie et dans le vent est un exemple de conditions où l’hypothermie peut survenir. Le risque dépend aussi de la durée d’exposition, de l’effort, des vêtements et de l’état de la personne.

Les frissons sont une réaction du corps au froid : les contractions des muscles produisent de la chaleur. Si la personne reste froide, des frissons qui diminuent ou cessent peuvent indiquer que son état s’aggrave. Elle peut aussi devenir confuse, somnolente ou moins réactive. Il faut alors demander de l’aide sans tarder.

Trois facteurs qui accélèrent le refroidissement en montagne l’été

Le froid, le vent et les vêtements mouillés peuvent se combiner. Une température qui paraît supportable au départ peut ainsi devenir difficile à supporter au fil de la sortie.

1. L’air est souvent plus frais en altitude

Pour se faire une idée, on peut prendre environ 0,6 °C de moins par tranche de 100 m de dénivelé. Si la température est de 30 °C au pied du versant et que la crête se trouve 2 500 m plus haut, cette estimation donne environ 15 °C sur la crête. Le chiffre est un exemple, à confronter aux prévisions locales. La température réelle varie selon les conditions.

2. Le vent accélère la perte de chaleur

Sur une crête, le vent emporte l’air réchauffé au contact du corps. Même si le thermomètre indique 15 °C, le corps peut se refroidir beaucoup plus vite dans un vent fort, surtout si les vêtements sont humides ou la peau exposée. Le ressenti dépend de plusieurs facteurs et ne se déduit pas en retranchant un nombre fixe de degrés par unité de vitesse du vent.

3. Les vêtements mouillés isolent moins

Des vêtements trempés par la pluie ou la transpiration peuvent perdre une grande partie de leur pouvoir isolant. L’évaporation et le contact avec les vêtements humides contribuent au refroidissement. Si le vent se lève après une averse et que la protection imperméable ne suffit pas, on peut se refroidir vite.

Ce scénario peut se produire lors d’un orage d’été. On transpire dans la montée sous le soleil, puis le vent et la pluie arrivent. En s’arrêtant dans des vêtements déjà humides, on continue de perdre de la chaleur alors que l’effort ne nous réchauffe plus autant.

Comment repérer les premiers signes

Une personne qui se refroidit peut ne pas se rendre compte de la gravité de son état. Le froid peut altérer le jugement. Observez-vous les uns les autres et prenez au sérieux un changement de comportement.

Voici les signes à surveiller.

• Frissons marqués ou persistants. Si les frissons cessent alors que la personne reste froide et s’affaiblit, la situation peut s’aggraver.
• Doigts maladroits. La personne ne parvient plus à ouvrir une boucle du sac ou à fermer une fermeture éclair.
• Parole ou réponses inhabituelles. La personne articule mal, répond à côté ou paraît confuse.
• Démarche instable. Elle trébuche plus souvent ou n’arrive plus à marcher droit.

En randonnée solitaire, personne ne peut vous signaler ces changements. Dès que vous avez froid, cherchez un abri et ajoutez une couche sèche avant que la situation se dégrade. Si vous avez du mal à bouger ou à vous orienter, interrompez la randonnée et demandez de l’aide.

Si vous soupçonnez une hypothermie, appelez le 119 ou le 110 au Japon et suivez les consignes des secours. Si c’est possible sans danger, mettez la personne à l’abri du vent et de la pluie en la manipulant doucement. Isolez-la du sol et, à l’abri, remplacez les vêtements mouillés par des couches sèches. Couvrez-la, tête comprise. Sur conseil des secours, une source de chaleur adaptée peut réchauffer le haut du tronc, avec une couche de tissu entre la source et la peau. Proposez une boisson tiède et sucrée, sans alcool, seulement si la personne est pleinement éveillée et avale normalement. Ne lui frottez pas les membres et ne la forcez pas à marcher. Restez avec elle et signalez tout changement de conscience ou de respiration aux secours.

Comment prévenir l’hypothermie lors d’une randonnée d’été

L’objectif est de rester aussi sec que possible et de conserver sa chaleur quand le temps change ou que l’effort s’arrête.

Emportez une couche chaude et une protection contre la pluie et le vent. Prévoyez des vêtements secs de rechange, une veste et un pantalon imperméables adaptés aux conditions, ainsi qu’une couche isolante. Gardez les affaires qui doivent rester sèches dans un sac étanche, même si la prévision est au beau temps.

Limitez l’humidité pendant la randonnée. Ajustez les couches avant de transpirer abondamment. À l’arrêt, abritez-vous du vent et remplacez les vêtements mouillés si vous avez du sec. Les matières qui sèchent vite aident à gérer la transpiration.

Adaptez l’itinéraire au risque d’orage. Vérifiez les horaires de dégradation possibles dans les prévisions. Si elles annoncent des orages l’après-midi, prévoyez de quitter les crêtes avant. Changez de parcours ou faites demi-tour tôt si la météo évolue plus vite que prévu.

Prévoyez de quoi manger. L’effort et les frissons consomment de l’énergie. Emportez des aliments faciles à manger et prenez des pauses adaptées à la durée de la randonnée.

À retenir

La température, le vent et l’humidité peuvent suffire à provoquer une hypothermie en été. Une crête à 10–15 °C balayée par la pluie et le vent est une situation possible, surtout après une montée où l’on a transpiré.

Emportez de quoi rester chaud et sec, et repérez à l’avance les endroits où vous abriter ou raccourcir le parcours. Consultez les dernières prévisions et les avis locaux avant de partir. Réagissez tôt si quelqu’un se refroidit, surtout s’il perd en dextérité, en équilibre ou en vigilance.