Perdu sur un sentier au Japon ? Quand et comment faire demi-tour

« À la dernière bifurcation, c’était bien par ici ? » Ce doute peut surgir à n’importe quel moment, même quand on a l’habitude de randonner. Dans le bilan 2025 de l’Agence nationale de police du Japon, la perte d’itinéraire était la catégorie la plus fréquente : elle concernait 30,9 % des 3 623 personnes impliquées dans les situations de détresse recensées en montagne. Voici comment vérifier où vous êtes, revenir sur vos pas si vous pouvez le faire en sécurité et reconnaître le moment où il faut appeler les secours.

Pourquoi perd-on facilement son itinéraire ?

Une carte et une application GPS aident à s’orienter. Sur le terrain, il faut encore repérer ce qui correspond à la carte et faire la différence entre le sentier balisé et les autres traces.

On se trompe souvent là où une trace ressemble à un chemin. Un passage d’animaux, le lit d’un torrent ou une ancienne piste de travail peuvent sembler praticables sans mener à votre destination. En forêt, les arbres masquent les repères lointains, et il est plus difficile de juger de la direction dans laquelle on avance.

Quand on croit avoir pris le bon chemin, on remarque surtout les indices qui confortent cette idée. C’est le biais de confirmation. Plus on est convaincu d’être sur le bon itinéraire, plus il peut être difficile de prendre au sérieux un panneau absent ou un relief qui ne correspond pas à la carte. On peut ainsi s’éloigner sans s’apercevoir de son erreur.

Pourquoi revenir sur ses pas quand c’est possible ?

Au premier doute, il est tentant de se dire : « Un peu plus loin, je vais sûrement retrouver le bon sentier. » Continuer sur cette seule supposition peut compliquer le retour. Arrêtez-vous à un endroit sûr et essayez de vous situer à l’aide de la carte, de la boussole, du GPS ou de repères visibles.

Quand on a pris le mauvais embranchement, le dernier point où l’on pouvait se situer avec certitude se trouve généralement derrière soi. Plus on avance en terrain inconnu, plus on s’en éloigne. Certaines caractéristiques du terrain et de la situation compliquent encore le retour.

• Un passage facile à descendre peut être difficile à remonter. S’engager dans un ravin ou sur une pente raide coûte de l’énergie au retour et expose à une chute.
• Le réseau mobile peut être faible ou absent dans un vallon encaissé. Vous risquez d’avoir du mal à joindre les secours.
• À l’approche de la nuit, on distingue moins bien les repères. La fatigue et la précipitation peuvent aussi gêner la prise de décision.

Quand un doute persiste, revenez au dernier point où vous étiez certain de votre position, si vous pouvez reconnaître et suivre le chemin du retour en sécurité. Les secours ont déjà eu à intervenir auprès de personnes qui avaient poursuivi leur descente à l’aveugle jusqu’à une falaise ou un ravin. Si vous ne pouvez pas retrouver le chemin ou revenir sans danger, arrêtez-vous en lieu sûr et demandez de l’aide. Au Japon, appelez le 110 (police) ou le 119 (pompiers et secours). Donnez votre position ou vos coordonnées GPS si vous les avez, votre dernier point certain et les repères autour de vous. Une fois les secours avertis, suivez leurs consignes et restez sur place si le lieu est sûr.

Garder ses repères avant le départ et pendant la randonnée

Quelques habitudes rendent plus facile le repérage d’une erreur et le retour au bon embranchement.

Avant de partir

• Préparez une carte papier, une boussole et une application GPS. Téléchargez les cartes hors ligne et entraînez-vous à vous servir de la carte et de la boussole. Un téléphone peut se décharger ou tomber en panne.
• Repérez les principales bifurcations sur la carte. Mémorisez des repères concrets, comme un virage à gauche après une borne ou un panneau.
• Déposez votre plan de randonnée. Il peut orienter les recherches en cas de problème. Vérifiez la procédure pour la préfecture et le secteur concernés, et transmettez votre itinéraire à un proche.

Pendant la randonnée

• Vérifiez régulièrement votre position. Comparez le terrain et la carte, par exemple à chaque bifurcation ou pendant une pause, avant que le doute ne s’installe.
• Retournez-vous de temps en temps. Le paysage et les embranchements se présentent autrement dans l’autre sens. Retenez quelques repères pour le retour.
• Au moindre doute, arrêtez-vous à un endroit sûr. Prenez le temps de vous orienter avant de reprendre la marche.