Perché il GPS può perdere precisione in valle e nel bosco

Su una cresta, lo smartphone o l’orologio GPS può indicare correttamente il sentiero. Appena scendi in valle, il punto sulla mappa può saltare altrove. Sotto gli alberi può uscire dal tracciato. Questi errori si verificano anche quando il dispositivo funziona normalmente.

Capire da dove vengono gli errori aiuta a decidere quando confrontare il display con altre informazioni. Il GPS è uno degli strumenti a disposizione per capire dove sei.

Perché al GPS serve una buona visuale del cielo

Un ricevitore GPS stima la distanza da più satelliti misurando i tempi di arrivo dei segnali. Una soluzione tridimensionale convenzionale usa almeno quattro satelliti per ricavare la posizione e correggere lo scarto dell’orologio del ricevitore. Una distribuzione più ampia dei satelliti utilizzabili di solito migliora la geometria della misura. Il numero da solo dice poco sulla precisione.

Conta quanta parte del cielo è visibile. Una parete o il fianco ripido di una valle può bloccare i segnali che arriverebbero su una cresta aperta. Gli alberi possono attenuare e disperdere quelli che arrivano dall’alto.

Un segnale può riflettersi sulla roccia o su un’altra superficie prima di raggiungere il ricevitore. Il fenomeno si chiama propagazione per cammini multipli, o multipath. Il segnale riflesso segue un percorso più lungo e può alterare la stima della distanza. A seconda del luogo, il ricevitore può captare segnali riflessi anche quando alcuni segnali diretti sono schermati.

Cosa succede sotto gli alberi

Foglie e rami possono attenuare o disperdere i segnali satellitari. Sia un fitto bosco di latifoglie sia uno di conifere possono ridurre la qualità della ricezione. L’effetto dipende dalla copertura delle chiome, dalla geometria dei satelliti, dall’antenna e dal modo in cui il dispositivo elabora i segnali.

Una posizione instabile può spostarsi anche quando sei fermo. Nella registrazione la deriva può apparire come una linea a zigzag o un tratto fuori dal sentiero. Può capitare anche fuori dal bosco, quando la ricezione o la stima della posizione è instabile.

La quota ricavata dai satelliti è spesso meno precisa della posizione orizzontale. Il valore può dipendere dal riferimento altimetrico o dall’uso di un barometro. Confrontalo con le curve di livello e le quote note. Un altimetro barometrico tarato può aiutare, tenendo conto delle variazioni di pressione.

Come si manifestano gli errori nei fondovalle

I versanti possono nascondere parte del cielo e lasciare al ricevitore satelliti concentrati in un’unica direzione. Le riflessioni possono aumentare l’errore. Dove il terreno è angusto, anche uno scarto ridotto conta se i sentieri sono vicini o separati da un torrente, una parete o un pendio ripido.

Ecco alcuni segnali da riconoscere.

• Il punto salta sul versante opposto. Tratta la posizione come incerta e confrontala con ciò che vedi prima di scegliere dove andare.
• La traccia sembra seguire un torrente laterale. Vicino a una confluenza, uno scarto può spostare il punto sul ramo sbagliato. Confronta con la carta la direzione della valle e dell’acqua.
• La distanza aumenta mentre sei fermo. La deriva può allungare la traccia e alterare le stime del passo o dell’orario di arrivo.

Il fenomeno può riguardare uno smartphone, un ricevitore portatile o un orologio. Antenna, costellazioni usate, frequenze e filtri possono cambiare l’entità e la forma dell’errore.

Quando dare più o meno peso al display

Valuta la posizione nel contesto del terreno e dell’ultimo punto che hai potuto confermare.

Condizioni che in genere favoriscono una buona posizione

• Una cresta aperta o una cima con ampia visuale del cielo
• Praterie o distese di neve lontane da pareti ripide
• Cielo visibile in più direzioni, di giorno o di notte

Luoghi in cui serve più cautela

• Valli profonde e gole con fianchi ripidi
• Boschi fitti con chiome dense
• Piede di una parete o terreno circondato da roccia
• Vicino a edifici, ponti e gallerie, dove i segnali possono essere schermati o riflessi

Se il dispositivo mostra il raggio di precisione, la qualità del segnale o i satelliti usati, prendi il valore come un indizio. Per esempio, l’interfaccia di localizzazione di Android definisce il raggio orizzontale a un livello di confidenza stimato del 68%. Altri dispositivi e app possono usare misure diverse. Nessuna soglia vale ovunque per stabilire su quale sponda o ramo di un bivio ti trovi. Controlla che cosa mostra l’app e confronta il punto con il terreno.

Confrontare la posizione con una carta topografica

Quando la posizione è instabile, individua sulla carta i rilievi e i punti che riesci a riconoscere. Avrai un secondo modo per controllare dove ti trovi.

Una sequenza pratica

1. Se il punto ti sembra errato, fermati in un posto sicuro. Lascia al dispositivo il tempo di aggiornarsi e guarda se la posizione si stabilizza.
2. Parti dall’ultimo punto che hai confermato. Confronta gli elementi visibili, come una confluenza, una svolta della cresta o un cambio di pendenza, con le curve di livello e i simboli.
3. Confronta questi elementi con la posizione GPS. Se il dubbio resta, evita di entrare in terreno sconosciuto per seguire il punto. Se è sicuro farlo, torna lungo il percorso noto fino all’ultimo punto confermato.
4. Scegli in anticipo il prossimo riferimento riconoscibile e verificalo man mano che procedi.

Gli aggiornamenti GPS aiutano a seguire l’avanzamento. La carta topografica e la bussola permettono di controllare la forma e la direzione del percorso. Usale insieme quando il sentiero o la posizione è incerta.

Porta una carta cartacea che copra la zona e una bussola, ed esercitati a usarle. Restano disponibili se la batteria si scarica o l’app smette di funzionare.

Prima della prossima escursione

Controlla come l’app o il ricevitore indica la qualità della posizione e fai pratica su un percorso conosciuto. Individua in anticipo valli profonde, boschi fitti e bivi. Quando hai connessione, le tracce condivise nella community Nordwand possono aiutarti a capire dove passa un itinerario. Anche quelle tracce possono contenere errori GPS. Verifica il percorso sulla carta e consulta le informazioni locali aggiornate.

Riferimenti

• Istituto geografico del Giappone: rilievi GPS e posizionamento autonomo
• Agenzia nazionale di polizia e polizie prefettizie: rapporti sugli incidenti in montagna
• Associazione giapponese delle guide alpine: sicurezza e pianificazione delle escursioni