Por qué el GPS de montaña pierde precisión en valles y bosques

En una cresta, el móvil o el reloj GPS puede situarte en el sendero. Nada más bajar al valle, el punto puede saltar a otro lugar. Bajo los árboles puede salirse del trazado. Estos errores ocurren incluso cuando el aparato funciona normalmente.

Entender de dónde vienen los errores ayuda a decidir cuándo contrastar lo que muestra la pantalla. El GPS es una de las herramientas que tienes para averiguar dónde estás.

Por qué el GPS necesita una buena vista del cielo

El receptor GPS estima la distancia a varios satélites a partir del tiempo que tardan en llegar sus señales. Una posición tridimensional convencional usa al menos cuatro satélites para resolver la posición y el desfase del reloj del receptor. Si los satélites disponibles están repartidos por el cielo, la geometría suele ser más favorable. La cantidad por sí sola dice poco sobre la precisión.

Importa cuánta parte del cielo queda visible. Una pared de roca o una ladera empinada puede tapar señales que llegarían sin dificultad en una cresta abierta. El arbolado puede debilitar y dispersar las señales que vienen de arriba.

Una señal puede rebotar en la roca u otra superficie antes de llegar al receptor. Este fenómeno se conoce como propagación multitrayecto o multipath. La señal reflejada recorre más distancia y puede sesgar la estimación. Según el lugar, el receptor puede captar reflejos aunque algunas señales directas queden bloqueadas.

Qué ocurre bajo los árboles

Las hojas y las ramas pueden atenuar o dispersar las señales de los satélites. Tanto un bosque frondoso de hoja ancha como uno denso de coníferas pueden empeorar la recepción. El efecto depende de las copas, la geometría de los satélites, la antena y el procesamiento del dispositivo.

Una posición inestable puede desplazarse aunque te quedes quieto. En una ruta grabada, esa deriva puede dibujar un zigzag o llevar la traza fuera del camino. También ocurre fuera del bosque cuando la recepción o la posición calculada es inestable.

La altitud calculada por satélite suele ser menos precisa que la posición horizontal. La lectura también depende de la referencia de altitud y de si el equipo usa un barómetro. Contrástala con las curvas de nivel y las cotas conocidas. Un altímetro barométrico calibrado puede ayudar, teniendo en cuenta que cambia con la presión atmosférica.

Cómo se ven los errores de GPS en los valles

Las laderas pueden tapar parte del cielo y dejar al receptor con satélites agrupados en una sola dirección. Los reflejos pueden distorsionar aún más la posición. En terreno estrecho, incluso un error pequeño importa si los caminos están cerca entre sí o separados por un arroyo, un cortado o una ladera empinada.

Estas son algunas señales que puedes observar.

• El punto salta a la ladera de enfrente. Toma la posición como incierta y compárala con lo que ves antes de elegir por dónde seguir.
• La traza parece remontar un afluente. Cerca de una confluencia, un desplazamiento puede situarte en el ramal equivocado. Compara el sentido del agua y del valle con el mapa.
• La distancia aumenta aunque estés parado. La deriva puede alargar la traza y alterar las estimaciones de ritmo o de hora de llegada.

Estos efectos pueden darse en móviles, receptores portátiles y relojes. La antena, las constelaciones, las frecuencias y el filtrado influyen en el tamaño y la forma del error.

Cuándo dar más o menos peso a la pantalla

Valora la posición teniendo en cuenta el terreno y el último punto que pudiste confirmar.

Condiciones que suelen favorecer una mejor posición

• Una cresta abierta o una cima con una vista amplia del cielo
• Praderas abiertas o neveros lejos de paredes empinadas
• Vista despejada en varias direcciones, tanto de día como de noche

Lugares donde conviene extremar la precaución

• Valles profundos y barrancos con laderas empinadas
• Bosque denso con copas cerradas
• El pie de un paredón o un terreno rodeado de roca
• Cerca de edificios, puentes y túneles, donde las señales pueden quedar bloqueadas o reflejarse

Si el equipo muestra un radio de precisión, la calidad de la señal o los satélites usados, léelo como una pista. Por ejemplo, la interfaz de ubicación de Android define el radio horizontal con un nivel de confianza estimado del 68 %. Otros aparatos y aplicaciones pueden mostrar indicadores distintos. Ningún umbral sirve en todas las situaciones para decidir en qué orilla o ramal estás. Comprueba qué indica tu aplicación y contrasta el punto con el terreno.

Cómo contrastar la posición con un mapa topográfico

Cuando la posición oscila, busca en el mapa los relieves y puntos que puedas reconocer sobre el terreno. Así tendrás una segunda forma de comprobar dónde estás.

Una secuencia práctica

1. Si el punto te parece erróneo, detente en un lugar seguro. Dale tiempo al equipo para actualizarse y comprueba si la posición se estabiliza.
2. Parte del último punto que confirmaste. Compara una confluencia, un giro de la cresta o un cambio de pendiente con las curvas de nivel y los símbolos.
3. Contrasta esas señales con la posición GPS. Si la duda persiste, evita entrar en terreno desconocido para seguir el punto. Si es seguro, vuelve por el camino conocido hasta el último lugar confirmado.
4. Elige de antemano el siguiente punto reconocible y compruébalo al llegar.

El GPS te ayuda a seguir tu avance. El mapa topográfico y la brújula te permiten comprobar el relieve y la dirección de la ruta. Úsalos juntos cuando tengas dudas sobre el camino o tu posición.

Lleva un mapa en papel que cubra la zona y una brújula, y practica cómo usarlos. Seguirán disponibles si se agota la batería o deja de funcionar la aplicación.

Antes de la próxima ruta

Comprueba cómo indica tu aplicación o receptor la calidad de la posición y practica en terreno conocido. Busca de antemano valles profundos, bosques densos y cruces. Cuando tengas conexión, las rutas compartidas en la comunidad Nordwand pueden ayudarte a ver por dónde pasa el itinerario. Esas trazas también pueden contener errores de posición. Comprueba el trazado en el mapa y consulta información local actualizada.

Referencias

• Instituto Geográfico de Japón: levantamientos con GPS y posicionamiento autónomo
• Agencia Nacional de Policía y policías prefecturales: informes de incidentes en montaña
• Asociación Japonesa de Guías de Montaña: seguridad y planificación de rutas