Brouillard en montagne : comment il se forme et que faire quand la visibilité baisse

Une randonnée peut commencer au soleil et mener à une crête dans les nuages. Au Japon, les randonneurs appellent souvent cette situation gasu, un mot emprunté à l’anglais « gas ». Le manque de visibilité peut masquer un embranchement ou un à-pic, tandis que l’humidité et le vent compliquent la lutte contre le froid.

Comprendre le brouillard aide à prévoir où et quand vous pourriez en rencontrer. Sur le terrain, fondez votre décision sur votre position vérifiée, le relief devant vous, l’évolution de la météo et la possibilité de revenir.

Ce que les randonneurs appellent brouillard

Pour l’Agence météorologique japonaise (JMA), il y a brouillard lorsque de fines gouttelettes d’eau en suspension réduisent la visibilité horizontale à moins de 1 km. En randonnée, on peut rencontrer du brouillard formé près du sol ou entrer dans un nuage qui enveloppe la montagne.

Le brouillard de rayonnement peut se former quand le sol se refroidit pendant la nuit et refroidit à son tour l’air humide près de la surface. Il s’accumule souvent dans les vallées ou les cuvettes et, vu d’en haut, peut ressembler à une mer de nuages. Il peut se dissiper en partie après le lever du soleil, à une heure qui varie selon les conditions.

Les nuages bas en montagne peuvent couvrir une crête lorsqu’ils arrivent. L’air humide qui remonte une pente peut aussi se refroidir et se condenser, formant des nuages sur le relief. Le brouillard autour d’un sommet peut accompagner plusieurs situations météo, notamment des orages.

Le brouillard d’évaporation peut se former lorsque de l’air plus froid passe au-dessus d’une eau plus chaude et que l’humidité se condense dans l’air. On peut l’observer juste au-dessus d’un étang ou d’un autre plan d’eau.

Ces situations permettent d’anticiper une mauvaise visibilité. Sur place, votre décision dépend surtout de la distance à laquelle vous voyez et du relief à traverser.

Quand le brouillard ou les nuages bas sont plus probables

Le moment dépend de la région, de la saison et de la météo. Avant de partir, consultez les prévisions et alertes régionales ainsi qu’un bulletin de montagne pour l’altitude et les horaires prévus.

Tôt le matin. Le refroidissement nocturne peut provoquer du brouillard dans les vallées et au départ des sentiers. La rosée sur la végétation peut aussi mouiller vos vêtements au passage. Gardez votre tenue de pluie à portée de main et enfilez-la si les conditions le justifient.

Par temps chaud. Le réchauffement peut favoriser le développement des nuages si l’air est humide et instable. La visibilité peut baisser et des averses ou des orages peuvent survenir à différents moments de la journée. Si des orages sont prévus, quittez le terrain exposé avec une marge de temps ou choisissez un autre plan.

À l’approche d’un front ou d’une dépression. Les nuages peuvent couvrir les crêtes. Le vent et la pluie peuvent aussi se renforcer. Quand le bulletin fournit ces informations, examinez ensemble la hauteur de la base des nuages, la visibilité, le vent et la température.

Ce qui change quand la visibilité baisse

La visibilité peut varier sur de courtes distances et changer vite. Même une petite zone de brouillard peut masquer des particularités importantes du terrain.

Perdre l’itinéraire. Les balises, les embranchements et le bord des pentes peuvent disparaître. Une trace qui paraît évidente peut vous éloigner de l’itinéraire, surtout en terrain rocheux ou là où plusieurs traces se rejoignent.

Prendre froid. Les vêtements humides et le vent accélèrent la perte de chaleur. Si le groupe ralentit ou s’arrête, vérifiez comment chacun se porte et ajoutez des couches coupe-vent et isolantes dès que vous pouvez le faire en sécurité.

Se sentir obligé de continuer. L’incertitude et la fatigue peuvent inciter à suivre une piste au hasard. Convenez en groupe de vous arrêter pour vérifier votre position chaque fois que le terrain et la carte ne concordent pas.

Que faire quand la visibilité baisse

Suivez les étapes suivantes depuis un endroit sûr. Si vous entendez le tonnerre ou voyez des éclairs, quittez le terrain exposé pour gagner un abri fermé adapté dès que vous pouvez vous déplacer en sécurité.

S’arrêter et confirmer sa position

Arrêtez-vous sur un sol stable, loin des à-pics. Utilisez la carte et la boussole et recoupez leurs indications avec le tracé du sentier, la pente et le dernier repère confirmé. Utilisez une carte hors ligne ou le GPS pour vérifier, et emportez aussi une carte papier et une boussole. Quand votre position est certaine, identifiez le prochain repère sans ambiguïté et examinez le terrain qui vous en sépare.

Vérifier l’évolution de la météo

Le déplacement des nuages et la visibilité renseignent sur ce qui se passe au moment où vous observez le ciel. Cette observation ne suffit pas à prévoir quand les nuages se dissiperont ou si un orage approche. Consultez les prévisions actualisées si possible et vérifiez que l’itinéraire offre encore un retour sûr.

Rester au chaud pendant la décision

Enfilez des couches isolantes et protégez-vous du vent et de la pluie avant d’avoir froid. Pour une pause, choisissez si possible un endroit stable et abrité. Mangez et buvez selon les besoins. Surveillez les frissons persistants, la maladresse ou la confusion. Demandez de l’aide si vous ne parvenez pas à garder une personne au chaud et à la faire redescendre en sécurité.

Décider de continuer, de faire demi-tour ou d’appeler les secours

Chacune des situations ci-dessous justifie de s’arrêter et de réévaluer la situation. Rebroussez chemin par un itinéraire connu et sûr si possible. Si vous ne pouvez pas vous situer ou vous déplacer en sécurité, évitez de descendre au hasard. Mettez-vous à l’abri du mieux possible et appelez les secours si nécessaire.

• Votre position est incertaine ou le terrain ne correspond pas à la carte.
• Vous entendez le tonnerre, voyez des éclairs ou devriez entrer en terrain exposé alors qu’un orage approche.
• Le vent et les vêtements mouillés empêchent de garder quelqu’un au chaud.
• Le prochain tronçon n’offre aucun repère fiable ou passe près d’un terrain raide que vous ne pouvez pas évaluer.
• La fatigue, la faim ou le manque de concentration empêchent quelqu’un de s’orienter ou de se déplacer en sécurité.

Poursuivez seulement si vous pouvez confirmer les conditions ci-dessous, puis réévaluez-les à chaque repère.

• Vous savez où vous êtes et pouvez identifier le sentier balisé.
• Vous pouvez parcourir le prochain tronçon sans devoir deviner où se trouvent les à-pics et les embranchements ni où poser les pieds.
• La météo laisse une marge suffisante pour parcourir ce tronçon et revenir, et tout le monde peut rester au chaud.
• Vous connaissez un chemin praticable qui permet de faire demi-tour ou d’écourter la sortie.

Convenez des conditions dans lesquelles vous vous arrêterez avant de partir. Vérifiez votre position aux embranchements et dès que les conditions changent.

Se préparer à une mauvaise visibilité

Prévoyez un parcours qui reste possible si un nuage couvre la prochaine crête ou masque un repère familier.

Consultez les dernières prévisions de nuages bas, de visibilité, de précipitations et de vent. Téléchargez une carte hors ligne, emportez une carte papier et une boussole, et entraînez-vous d’abord à déterminer votre position par temps clair. Repérez les embranchements, les changements de pente et les itinéraires de repli à l’avance.

Emportez une veste et un pantalon imperméables ainsi que des vêtements isolants adaptés, même si du beau temps est prévu. Gardez-les à portée de main pour les enfiler avant d’atteindre le terrain exposé ou d’avoir froid.

Préparez votre prochaine sortie

Avant votre prochaine randonnée, repérez une crête ou un embranchement où le brouillard compliquerait l’orientation. Choisissez ensuite un repère incontestable et un itinéraire de repli plus sûr. Le Camp de base de Nordwand vous permet d’échanger des observations locales avec d’autres randonneurs. Vous pouvez aussi vous entraîner à l’orientation avec un groupe expérimenté ou un guide qualifié.

Sources

• Agence météorologique japonaise et Met Office britannique · Brouillard, nuages bas et prévisions
• Mountaineering Scotland et police de la préfecture de Nagano · Orientation et retour sur l’itinéraire
• Centres américains de contrôle et de prévention des maladies et Agence nationale de la police japonaise · Exposition au froid et statistiques sur les accidents en montagne