Pourquoi il fait froid au bivouac : refroidissement radiatif, gelée et équipement

Un après-midi ensoleillé peut laisser place à une nuit froide au bivouac. Par ciel dégagé et vent faible, le sol peut perdre de la chaleur pendant des heures et refroidir l’air à son contact. Cela explique en partie pourquoi vous pouvez retrouver votre tente et le sol couverts de gelée au matin après une journée agréable sur le sentier.

Le refroidissement radiatif se produit en plaine comme en montagne. Au bivouac, le relief, l’altitude, le vent et l’évolution de la météo pendant la nuit influencent le froid que vous ressentirez. Consultez les prévisions et examinez le terrain pour préparer la nuit et la première heure de la journée suivante.

Comment fonctionne le refroidissement radiatif

Le sol émet un rayonnement infrarouge de jour comme de nuit. Après le coucher du soleil, il ne reçoit plus de chaleur du rayonnement solaire. S’il perd plus d’énergie infrarouge qu’il n’en reçoit de l’atmosphère, sa surface se refroidit et peut refroidir l’air juste au-dessus.

Les nuages et la vapeur d’eau émettent un rayonnement infrarouge vers le sol. Par nuit claire, surtout si l’air est sec, la surface peut en recevoir moins. Quand le vent est faible, l’air froid près du sol se mélange moins avec l’air qui le surplombe et peut y rester.

L’effet du relief sur les températures nocturnes

La température peut différer entre un bivouac dans un creux et un autre sur un versant, même s’ils sont proches.

L’air froid peut descendre les pentes et s’accumuler dans les vallées et les creux. Dans certaines conditions, il fait alors plus froid en bas que sur le versant au-dessus. C’est une inversion de température. L’écart varie selon la forme de la vallée, le vent et les conditions météo.

Lors d’une inversion nocturne, l’air peut être plus chaud sur une crête que dans un creux voisin, tandis qu’un vent fort peut y accentuer la sensation de froid. Choisissez un emplacement autorisé et suffisamment abrité, puis vérifiez la température nocturne et l’exposition au vent.

Les conditions qui favorisent le froid près du sol

Recherchez ces indices ensemble dans les prévisions pour le bivouac.

• Peu de nuages du soir jusqu’à l’aube
• Un air sec, qui peut réduire le rayonnement infrarouge reçu au sol
• Un vent faible, qui limite le mélange entre l’air froid près du sol et l’air au-dessus
• Un fond de vallée, une cuvette ou un creux où l’air froid peut s’accumuler
• Une nuit longue, qui laisse à la surface plus de temps pour refroidir si la météo reste comparable

À quel moment fait-il le plus froid ?

Par nuit claire et calme, la température de l’air atteint souvent son minimum vers le lever du soleil ou peu après. Une variation de la couverture nuageuse ou du vent, ou l’arrivée d’une autre masse d’air, peut décaler ce moment.

La douceur de l’air en sortant un instant à minuit ne permet pas d’estimer la température au moment de démonter la tente. Vérifiez les prévisions autour de l’aube et gardez des vêtements chauds à portée de main pour l’heure de départ.

Le sol ensoleillé commence généralement à se réchauffer après le lever du soleil. Un emplacement derrière une crête ou à l’ombre peut rester froid plus longtemps. Restez attentif à la gelée ou à la glace qui persiste sur les tronçons ombragés.

Choisir son équipement à partir des prévisions

Avant de partir, vérifiez les conditions au bivouac et sur l’itinéraire pour la nuit et le début de la matinée.

1. Température, nuages et vent sur le site. Consultez les prévisions pour l’altitude du bivouac et les heures prévues. Un ciel dégagé et un vent faible favorisent un refroidissement marqué du sol. Vérifiez aussi les précipitations et les changements ultérieurs du vent ou de la couverture nuageuse.

2. L’écart d’altitude et le relief. Le relevé d’une ville proche donne un premier repère si vous connaissez son altitude et l’heure de la mesure. Privilégiez un bulletin de montagne adapté à l’altitude du bivouac s’il est disponible. Vallées, creux et versants exposés peuvent connaître des conditions différentes à des altitudes proches.

3. Un couchage adapté à une nuit plus froide que prévu. Prenez comme repère la température de confort du sac de couchage, si elle est indiquée, et associez-le à un matelas isolant, à des vêtements secs et à un abri adapté. Les valeurs sont mesurées dans des conditions d’essai normalisées. Gardez une marge en fonction de l’incertitude des prévisions et de votre sensibilité au froid pendant le sommeil.

4. Des couches à enfiler au réveil et au départ. Avant de vous coucher, gardez des vêtements chauds et secs ainsi qu’un coupe-vent à portée de main. Prévoyez quoi porter en rangeant le camp, alors que vous bougez encore peu et que le soleil n’atteint pas le site.

Quand on risque de sous-estimer le froid

• Une randonnée à la journée se prolonge. Consultez la météo de la fin de l’après-midi et du soir, et prévoyez un arrêt imprévu.
• L’après-midi a été doux. Choisissez vos couches à partir des prévisions pour la nuit et l’aube.
• Le bivouac se trouve dans un creux. Vérifiez si l’air froid peut s’y accumuler, si le sol est humide et si une montée des eaux peut atteindre le site. Utilisez un emplacement autorisé et suivez les consignes locales.

Pourquoi la rosée et la gelée se forment

La rosée peut se former lorsqu’une surface refroidit jusqu’au point de rosée et que l’eau s’y condense. Des cristaux de glace peuvent se former lorsque la vapeur d’eau se dépose directement sur une surface assez froide. Le sol et les objets à sa surface peuvent être plus froids que l’air prévu, si bien qu’une gelée est possible même lorsque le bulletin annonce une température légèrement supérieure à 0 °C.

Sous la tente, la respiration et le matériel humide ajoutent de l’humidité. Utilisez les ouvertures d’aération selon les conditions et les consignes du fabricant. Gardez vos vêtements isolants de rechange au sec et manipulez avec précaution un double-toit couvert de glace. Si possible, laissez-le sécher avant de le ranger.

Préparez votre prochaine sortie

Consultez les prévisions de température, de vent et de couverture nuageuse pour le bivouac, du soir jusqu’au départ. Comparez-les au relief du site et choisissez un sac de couchage, un matelas et des vêtements qui vous laissent une marge en cas de froid plus marqué. Les comptes rendus de randonnée sur Nordwand peuvent apporter des observations passées sur le secteur. Utilisez les dernières prévisions pour votre sortie et demandez conseil à un guide qualifié si vous avez besoin d’aide.

Sources

• Agence météorologique japonaise, Observatoire de Hong Kong et FAA des États-Unis · Refroidissement radiatif, prévisions et relevés
• Met Office britannique · Gelée, glace et bulletins de montagne
• ISO, Cascade Designs et CDC des États-Unis · Essais de sacs de couchage, aération des tentes et exposition au froid