La naissance du Japanese Alpine Club : le projet des alpinistes de l’ère Meiji

Avant l’alpinisme moderne : les pèlerinages en montagne au Japon

Aujourd’hui, monter en montagne pour le sport ou le plaisir va de soi. Au Japon, au début de l’ère Meiji, les ascensions s’inscrivaient souvent dans d’autres pratiques.

Le Japon a une longue tradition de vénération des montagnes. Le mont Fuji, le mont Haku et le mont Tate, entre autres, étaient des lieux de pèlerinage. Des pratiquants du shugendō et d’autres ascètes y accomplissaient des rites. Des pèlerins gravissaient également ces montagnes par dévotion.

Chasseurs, bûcherons et mineurs fréquentaient aussi la montagne pour leur travail. Dans les Alpes européennes, l’alpinisme moderne prenait forme depuis la fin du XVIIIe siècle. Au Japon, l’idée de gravir un sommet pour le plaisir ou pour le défi sportif commençait seulement à gagner un public à l’ère Meiji.

Un livre, un missionnaire britannique et de jeunes Japonais passionnés de montagne ont contribué à cet essor.

Un livre qui fait date : Nihon fūkeiron de Shigetaka Shiga

En 1894 (Meiji 27), le géographe Shigetaka Shiga publie Nihon fūkeiron, un essai sur les paysages du Japon. Le livre marque une étape dans la diffusion de l’alpinisme moderne.

Shiga aborde les paysages sous un angle scientifique et esthétique. Il décrit la diversité des reliefs façonnés par le volcanisme, les effets du climat et des saisons et l’ampleur des paysages de montagne.

L’ouvrage connaît un succès rapide et fait l’objet de nombreuses rééditions. À côté des paysages consacrés par la tradition, comme les Huit Vues d’Ōmi ou les Trois Vues du Japon, il invite ses lecteurs à regarder de plus près les montagnes de l’archipel.

Parmi les jeunes lecteurs marqués par le livre figure Usui Kojima, futur premier président du Japanese Alpine Club.

La rencontre d’Usui Kojima et de Walter Weston

Usui Kojima, banquier et alpiniste

Né dans l’actuelle préfecture de Kagawa, Usui Kojima (1873–1948) est alpiniste et essayiste. De son vrai nom Kyūta Kojima, il étudie à l’école de commerce de Yokohama puis entre à la Yokohama Specie Bank. Il profite de ses congés pour partir en montagne. Il se fait aussi connaître comme collectionneur et spécialiste des estampes ukiyo-e et des gravures occidentales.

En 1902 (Meiji 35), inspiré par Nihon fūkeiron, Kojima atteint le sommet du mont Yari avec son ami Kinjirō Okano. Cette ascension marque un tournant dans sa vie.

Walter Weston encourage la création d’un club au Japon

L’année suivante, Kojima et Okano découvrent Mountaineering and Exploration in the Japanese Alps, un livre du missionnaire britannique Walter Weston. Ils apprennent qu’il a déjà gravi le mont Yari et qu’il séjourne à Yokohama. Ils lui rendent visite.

Au fil de leurs échanges, Weston leur conseille de fonder au Japon un club de montagne sur le modèle de l’Alpine Club britannique. Par son intermédiaire, le club britannique leur adresse ensuite une lettre d’encouragement.

Fort de cet appui, Kojima se consacre avec Okano et d’autres alpinistes à la création du premier club de montagne du Japon.

14 octobre 1905 : la naissance du Japanese Alpine Club

Le 14 octobre 1905 (Meiji 38), sept hommes se réunissent au Fujimirō, un restaurant du quartier d’Iidabashi à Tokyo, pour régler les derniers détails de la création du club. Celui-ci retient cette date comme son jour de fondation.

Les sept fondateurs

Sept personnes prennent l’initiative de créer le club.

1. Usui Kojima : premier président, employé de la Yokohama Specie Bank, alpiniste et essayiste
2. Nihei Takatō : deuxième président, auteur d’une encyclopédie des montagnes japonaises et soutien financier du club
3. Hisayoshi Takeda : futur sixième président, botaniste et fils du diplomate britannique Ernest Satow
4. Shizuka Kawada (Yamakawa) : futur enseignant, puis directeur, de l’ancien lycée Musashi
5. Chikamitsu Umezawa : futur instructeur à l’école d’artillerie de l’armée japonaise
6. Takazō Takano : naturaliste qui étudie les papillons alpins, issu d’une famille active dans le transport de marchandises par voie d’eau
7. Kazuma Jō : avocat

Quatre des sept fondateurs appartenaient à la Société japonaise d’histoire naturelle. Ils gravissaient notamment des montagnes pour récolter des plantes et observer la faune. Les deux groupes étaient proches au départ. Le goût de l’exploration et la curiosité scientifique ont ainsi contribué ensemble à la naissance du club.

Le premier nom du club et ses effectifs

À sa création, le club s’appelle simplement Sangakukai, « club de montagne ». Il prend le nom de Nihon Sangakukai en 1909 (Meiji 42). Les sources donnent des chiffres différents pour ses débuts : 116 membres selon la bibliothèque de l’université de Shinshu, 393 dans la chronologie du club. L’université indique que le nombre de membres a quadruplé l’année suivante.

Le développement du club : la revue Sangaku et les premières grandes traversées

Le premier numéro de Sangaku

En avril 1906 (Meiji 39) paraît le premier numéro de Sangaku, la revue du club. Le texte de présentation expose le rôle des Alpes européennes dans la recherche, la littérature et les arts et appelle à diffuser le goût de l’alpinisme au Japon.

Sangaku publie des récits d’ascension, des textes sur la géologie, la botanique ou la météo et des contributions littéraires et artistiques. L’aquarelliste Tōjirō Ōshita compte parmi les artistes des débuts. La revue est toujours publiée.

L’ouverture de l’ère des grandes explorations

La période qui entoure la création du club et se prolonge jusqu’au début de l’ère Taishō est souvent qualifiée d’ère de l’alpinisme d’exploration. Des membres ouvrent ou documentent des itinéraires de haute montagne jusque-là peu connus des alpinistes.

• 1909 : Masao Udono réalise la première traversée documentée des monts Hotaka au mont Yari.
• 1909 : Usui Kojima, Nihei Takatō et leurs compagnons traversent une partie de la chaîne d’Akaishi.
• 1909 : le Sangakukai devient le Nihon Sangakukai.

Les récits et relevés de ces expéditions ont fait connaître des itinéraires que d’autres alpinistes allaient emprunter par la suite.

Walter Weston et Shigetaka Shiga, membres d’honneur

En 1910, le club propose de faire de Walter Weston un membre d’honneur en reconnaissance de son rôle dans sa création. Shigetaka Shiga, dont le livre a encouragé de nombreux lecteurs à découvrir la montagne, devient lui aussi membre d’honneur.

Weston a fait connaître le fonctionnement de clubs étrangers, Shiga a éveillé l’intérêt pour les montagnes japonaises par ses écrits, et Kojima et ses compagnons ont donné corps au projet.

L’héritage de plus d’un siècle

Fondé en 1905, le plus ancien club de montagne du Japon poursuit ses activités en tant qu’association reconnue d’intérêt public au Japon. Connu à l’étranger sous le nom de The Japanese Alpine Club (JAC), il entretient des liens avec d’autres organisations de montagne.

Son action s’est développée dans plusieurs domaines.

• Expéditions à l’étranger : le club retrace la première ascension de l’arête Mittellegi de l’Eiger, à laquelle participe Yūkō Maki en 1921. En 1956, une expédition du JAC dirigée par Maki réussit la première ascension du Manaslu.
• Transmission des techniques de montagne : stages d’escalade, d’alpinisme hivernal ou d’appréciation de la météo, entre autres
• Diffusion de la culture de la montagne : publication de Sangaku, constitution et mise à disposition de collections spécialisées
• Protection de la nature : préservation des milieux de montagne et participation à l’entretien des sentiers

Le club célèbre son centenaire en 2005. L’ouvrage qui retrace ses cent premières années paraît en 2007. Depuis la réunion de ses sept fondateurs à l’ère Meiji, le JAC a accompagné plus d’un siècle d’alpinisme au Japon.

En résumé

Fondé en 1905, le Japanese Alpine Club marque l’essor de l’alpinisme moderne au Japon, dans un pays où les pèlerinages en montagne avaient déjà une longue histoire.

• En 1894, Nihon fūkeiron de Shigetaka Shiga connaît un large succès et suscite l’intérêt pour les paysages de montagne.
• En 1902, Usui Kojima et Kinjirō Okano gravissent le mont Yari. Ils rencontrent ensuite Walter Weston, qui les encourage à créer un club.
• Le 14 octobre 1905, sept fondateurs se réunissent pour créer le Sangakukai.
• En 1906, le club lance sa revue Sangaku. Les récits d’exploration font connaître de nouveaux itinéraires.
• En 1909, le club devient le Nihon Sangakukai. C’est aussi l’année de la première traversée documentée des monts Hotaka au mont Yari.
• Le plus ancien club de montagne du Japon poursuit ses activités en tant qu’association reconnue d’intérêt public.

Si gravir un sommet pour le plaisir paraît aujourd’hui naturel, cette pratique s’est développée au Japon grâce à la passion des alpinistes de l’ère Meiji et à leurs échanges au-delà des frontières. La prochaine fois que vous atteindrez une crête, imaginez ce que pouvaient éprouver ceux qui y cherchaient la même vue il y a plus d’un siècle.