Avalanches : comprendre le terrain et les signes d’instabilité

Le danger d’avalanche dépend du terrain, du manteau neigeux et de la météo. Comprendre comment ces facteurs se combinent aide à décider quels secteurs éviter et quand modifier son projet.

Une avalanche peut atteindre des personnes sur un terrain peu incliné ou plat en contrebas d’une pente raide. Examinez ensemble l’inclinaison, l’orientation de la pente, l’état de la neige et la météo récente. Ce guide explique ce qu’il faut regarder avant le départ et depuis un endroit sûr en chemin.

Où les avalanches partent et jusqu’où elles peuvent aller

Le Japan Avalanche Network indique que les avalanches de plaque de neige sèche se déclenchent souvent sur des pentes de 30 à 45°. D’autres types d’avalanches et des pentes hors de cette plage peuvent aussi présenter un danger. L’inclinaison sous vos pieds ne suffit pas à déterminer si une avalanche peut vous atteindre depuis l’amont.

Examinez l’ensemble de la pente et les terrains auxquels elle est reliée. Repérez la zone de départ, le trajet que la neige pourrait suivre et la zone où elle pourrait s’arrêter.

Zones d’écoulement et de dépôt. La neige peut se détacher en haut d’une pente, descendre dans un couloir ou sur un terrain ouvert et s’arrêter sur un terrain moins pentu. Une avalanche partie bien plus haut peut atteindre un fond de vallée, la sortie d’un ravin ou un cône de déjection. Repérez ces endroits sur la carte et depuis un point d’observation sûr.

Bombements, creux et pentes chargées par le vent. Un bombement peut cacher un terrain plus raide. Un creux peut accumuler de la neige transportée par le vent ou des dépôts d’avalanche. Le vent peut charger les versants sous le vent des crêtes et les flancs des ravins. Appuyez-vous sur la forme du terrain et la direction des vents récents pour repérer les zones à éviter.

Pentes ouvertes et arbres. Une pente raide, ouverte et enneigée peut être avalancheuse, même lorsqu’un sentier d’été la traverse. Des arbres clairsemés ne suffisent pas à écarter le danger. Considérez ensemble les bois denses, les trouées et les pentes en amont.

Les couches fragiles du manteau neigeux

Beaucoup d’avalanches de plaque se déclenchent lorsqu’une rupture se propage dans une couche fragile sous une plaque cohésive. La plaque peut être tendre ou dure. Il arrive qu’une personne déclenche une avalanche à distance depuis un terrain relié à la zone de départ.

Les conditions suivantes peuvent favoriser l’instabilité. Leur effet dépend de la façon dont les couches se forment et sont recouvertes.

• Variations de température. Des différences de température dans le manteau neigeux peuvent former des grains à faces planes et fragiliser une couche. Un réchauffement rapide ou de la pluie peuvent aussi affaiblir la neige par d’autres mécanismes. Vérifiez les conditions récentes et le problème avalancheux signalé localement.
• Temps clair et calme. Du givre de surface peut se former lorsque la surface refroidit. S’il est ensuite recouvert et qu’il se conserve, il peut devenir une couche fragile persistante.
• Neige de surface ou givre recouverts. Une couche plus cohésive peut recouvrir de la neige peu dense, des grains à faces planes ou du givre de surface. Les observations locales et les informations sur les avalanches aident à repérer le problème.
• Pluie ou croûte de regel. La pluie peut affaiblir le manteau neigeux. Une croûte peut former une surface dure et influer sur la formation de couches fragiles à proximité. Sa seule présence ne suffit pas à déterminer le danger.

Les couches fragiles peuvent être cachées et irrégulièrement réparties. Des signes d’instabilité peuvent révéler un problème. Leur absence ne permet pas de conclure que le manteau neigeux est stable.

La météo à vérifier avant de partir

Tenez compte de la météo et de l’évolution de la neige ces derniers jours ainsi que des prévisions du jour. Regardez comment les changements varient avec l’altitude et l’orientation des pentes.

Neige fraîche et rythme des chutes

Des chutes de neige abondantes ou rapides ajoutent du poids au manteau neigeux. Leur effet dépend de la neige déjà en place, de la température et du vent. Le cumul de neige ne suffit pas à déterminer si une pente est sûre.

Vent fort

Le vent peut transporter la neige sur les pentes abritées et y former une plaque à vent cohésive, parfois sans chute de neige récente. Repérez la neige soufflée et la direction des vents récents. Évitez les pentes qui semblent chargées et les zones que leurs avalanches pourraient atteindre.

Réchauffement et pluie

Le soleil, un réchauffement rapide ou la pluie peuvent fragiliser la neige et accroître le danger d’avalanches de neige humide. Surveillez les boules de neige qui roulent vers l’aval, les coulées de neige humide sans cohésion ou une neige de surface mouillée en profondeur. La situation peut évoluer à des moments différents selon l’orientation et l’altitude.

Consultez les alertes et prévisions de l’Agence météorologique du Japon ainsi que les informations régionales du Japan Avalanche Network (JAN) lorsqu’elles sont disponibles. Le JAN rend compte des conditions observées dans les secteurs qu’il couvre. Vérifiez la date, le secteur et les altitudes concernés. Consultez les avis locaux et révisez votre projet si vous ne pouvez pas évaluer le terrain ou les conditions.

Les signes à surveiller en chemin

Continuez à observer depuis un endroit sûr. Si vous voyez des signes d’instabilité, empruntez un itinéraire qui évite les terrains exposés aux avalanches ou faites demi-tour.

Fissures qui se propagent et bruits sourds. Une fissure qui s’éloigne rapidement de vous ou un « wouf » dû à l’affaissement de la neige sont des signaux d’alerte. Ils peuvent indiquer une couche fragile sous une plaque susceptible de se détacher sur un terrain raide relié à cette couche. N’entrez pas sur une autre pente exposée pour la tester.

Avalanches récentes. Une ligne de rupture, une trace d’écoulement ou un dépôt récent indique qu’une avalanche s’est produite. Des pentes à la même orientation et à une altitude similaire peuvent encore être instables. Une pente qui a déjà purgé peut aussi rester dangereuse.

Corniches et accumulations dues au vent. Une corniche en surplomb peut se rompre en retrait du bord visible et déclencher une avalanche sur la pente en dessous. Restez loin de son bord et des terrains sous la corniche. Les congères peuvent aussi signaler les endroits où le vent a déposé de la neige.

Partager les observations et réévaluer la situation. Si quelqu’un entend un bruit d’affaissement, voit une fissure ou remarque un dépôt récent ou un réchauffement rapide, parlez-en dès que vous êtes en lieu sûr. En cas de doute, choisissez un passage plus sûr ou faites demi-tour.

Décider de partir, de changer d’itinéraire ou de faire demi-tour

Mettez-vous d’accord avant de partir sur un projet qui laisse une marge de sécurité. Décidez depuis un terrain sûr et repérez une variante qui évite les secteurs reliés à du terrain avalancheux.

1. Tenez compte de chaque signal d’alerte. Une avalanche récente, un affaissement ou une fissure qui se propage sont des raisons d’éviter le terrain exposé. L’absence de signaux ne garantit pas la stabilité d’une pente.
2. Évitez l’exposition pendant l’apprentissage. Choisissez un terrain peu incliné qui n’est relié à aucune zone de départ et qu’une avalanche venant d’amont ne peut pas atteindre. Le temps passé dans un couloir et les déplacements du groupe influent sur l’exposition. Passer un par un ne rend pas une pente dangereuse sûre.
3. Convenez à l’avance des critères de demi-tour. Décidez quoi faire si la météo, la neige ou l’itinéraire diffèrent du plan ou si quelqu’un ne se sent pas à l’aise. Parlez-en au groupe avant le départ et faites demi-tour tant que vous pouvez le faire en sécurité.
4. Apprenez aussi le secours entre compagnons. En terrain avalancheux, chaque personne doit emporter un détecteur de victimes d’avalanche (DVA) en état de marche, une sonde et une pelle, et savoir les utiliser. Entraînez-vous au secours avec une personne qualifiée. Le matériel de secours ne peut pas empêcher une avalanche.

Par où commencer

Consultez les informations régionales sur les avalanches, les dernières prévisions et les avis officiels sur l’itinéraire. Repérez sur la carte les zones de départ raides, les couloirs et les zones de dépôt avant de choisir une sortie peu exposée. Suivez une formation pratique sur les avalanches avec vos partenaires avant d’évoluer en terrain avalancheux.

Ressources officielles et techniques

• Alertes et informations hivernales de l’Agence météorologique du Japon
• Statistiques de l’Agence nationale de la police japonaise sur les accidents en montagne
• Japan Avalanche Network : terrain, observations et formations
• Avalanche Canada : signes d’instabilité et pièges du terrain