Neige de printemps : ponts de neige, cavités cachées et corniches

Selon l’altitude, l’orientation des versants et l’année, la neige peut subsister au printemps, voire en été. L’eau de fonte peut creuser les ponts de neige par-dessous, la neige meuble peut masquer des cavités et les corniches peuvent persister au-dessus des sentiers et sur les crêtes. La pluie et le redoux peuvent aussi favoriser les avalanches de neige humide.

La neige peut sembler solide alors que de l’eau coule en dessous ou que le manteau neigeux s’est décollé du rocher. Examinez le relief, les informations récentes et ce que vous pouvez observer depuis un terrain sûr pour décider s’il faut changer de plan.

Couloirs enneigés et traversées de ruisseaux

La neige peut rester dans les couloirs et le lit des ruisseaux alors que les sentiers voisins sont dégagés. Elle peut masquer de l’eau vive, des cavités ou un versant raide sous le passage. Examinez l’approche, la rive opposée et ce qui se trouve en contrebas en cas de chute.

Rester à l’écart des ponts de neige dont la solidité est incertaine

L’eau de fonte peut évider un pont de neige par-dessous. Son aspect et les traces de passage ne disent pas s’il résistera. En cas d’effondrement, une personne peut se retrouver coincée sous la neige ou emportée par le courant. Choisissez un passage aménagé et ouvert, un détour dont vous avez vérifié la praticabilité ou faites demi-tour.

Les signes suivants justifient d’éviter le passage. Un pont de neige peut rester fragile même en l’absence de signe visible.

• Une bordure mince ou en surplomb, une ouverture visible ou un bruit d’eau sous la neige
• Des fissures, un affaissement ou une zone déjà effondrée
• Une neige qui ramollit après un redoux ou de la pluie, ou des signes récents de ruissellement
• Un courant rapide, un chenal étroit ou une chute qui pourrait entraîner une personne sous la neige

Évaluer la pente et la surface d’un passage enneigé

La même neige peut être dure et glacée après un regel, puis ramollir selon la météo et l’orientation du versant. Sur neige dure, il peut être difficile d’arrêter une glissade. La neige humide peut céder sous le poids, former des sabots sous les crampons ou partir en avalanche. L’heure à elle seule ne permet pas de juger si le passage est sûr.

Depuis un terrain sûr, examinez la pente, la surface, ce qui se trouve en contrebas et le terrain au-dessus du passage. Utilisez un équipement adapté et compatible sur un terrain que vous avez appris à parcourir. Changez d’itinéraire si le passage dépasse vos capacités ou si vous ne pouvez pas confirmer la sécurité de l’aller et du retour. Consultez les informations locales récentes.

S’enfoncer dans une cavité sous la neige

Le pied peut traverser une couche apparemment solide et s’enfoncer dans un vide près d’un rocher, sous des broussailles ou au-dessus de l’eau. La jambe peut se coincer, vous pouvez vous blesser ou partir en glissade sur une pente.

Où et quand la neige risque de céder

Méfiez-vous des vides autour des troncs, des rochers et de la végétation enfouie. L’eau et les irrégularités du terrain peuvent former des cavités sous la surface, notamment au bord des ruisseaux et des névés.

La neige peut ramollir à des moments différents selon le soleil, l’orientation du versant, la pluie et le regel nocturne. Au retour, elle peut être moins porteuse qu’à l’aller. Réévaluez les conditions et gardez un itinéraire de repli.

Réduire le risque de passer au travers

• Restez sur un itinéraire balisé et ouvert et tenez-vous largement à l’écart des ruisseaux et des cavités visibles.
• Guettez les affaissements et les changements d’aspect près des rochers et de la végétation. Observez-les depuis un terrain stable.
• Les traces et le sondage au bâton ne permettent pas d’établir qu’un pont de neige ou une couche au-dessus d’un vide peut vous porter. Faites demi-tour si sa solidité est incertaine.
• Les raquettes peuvent limiter l’enfoncement dans une neige meuble adaptée. Évitez la neige qui recouvre un vide et les pentes raides où leur accroche est insuffisante.

Si vous passez au travers

Arrêtez-vous et vérifiez si vous êtes blessé et si votre appui est stable avant d’essayer de vous dégager. Ne revenez vers le dernier terrain stable connu que si vous pouvez le faire en sécurité. Gardez vos compagnons à l’écart de la neige fragile et appelez les secours si quelqu’un est blessé, coincé ou risque de tomber plus bas. Au Japon, composez le 119 ou le 110 et indiquez votre position et le danger présent.

Corniches : reconnaître et éviter les surplombs de neige

Le vent peut former un surplomb du côté sous le vent d’une crête. Les corniches peuvent persister pendant la fonte et rompre sans avertissement.

Pourquoi les corniches sont dangereuses

Une corniche peut sembler prolonger la crête. Le sol peut s’arrêter bien en retrait du bord visible, et la rupture peut remonter jusqu’à un terrain d’apparence solide. L’effondrement peut provoquer une chute ou déclencher une avalanche en dessous.

Choisir où marcher près d’une crête

Les corniches se forment généralement du côté sous le vent. Les vents dominants de la région donnent des indications, mais le relief et les changements de direction du vent peuvent déplacer les accumulations. Prévoyez de rester sur un terrain connu, largement à l’écart du surplomb et des zones qu’il domine.

Appliquez ces principes près des crêtes enneigées.

1. Restez largement en retrait sur un terrain connu. Aucune distance fixe par rapport au bord visible ne garantit la sécurité.
2. Éloignez-vous du bord si vous ne pouvez pas repérer la vraie ligne de crête. N’approchez pas pour regarder par-dessus ou sonder la neige.
3. Ne passez ni sous une corniche ni sur les pentes ou dans les zones d’écoulement et de dépôt qu’elle pourrait atteindre en cédant. Le redoux et la pluie peuvent accroître le danger.
4. Changez d’itinéraire si les nuages, la neige soulevée par le vent ou d’autres conditions vous empêchent de repérer un terrain sûr.

Les corniches peuvent rompre même tard dans la saison

Une corniche peut s’effondrer par temps froid comme pendant un redoux. La chaleur, la pluie et l’évolution du manteau neigeux peuvent la fragiliser. Une surface qui paraît ferme ou une matinée froide ne suffisent pas à établir sa stabilité.

Le point commun de ces dangers

Les couloirs enneigés, les cavités cachées et les corniches exigent tous une décision avant de poser le pied sur une neige dont la solidité est incertaine.

Examiner le relief et ce que la neige peut dissimuler

Repérez l’eau, les fissures, les affaissements et la neige transportée par le vent. Regardez aussi ce qui se trouve au-dessous et au-dessus du parcours. La neige peut masquer des zones fragiles sans indice visible. Empruntez un itinéraire reconnu comme sûr ou faites demi-tour si vous ne pouvez pas établir que le passage est praticable sans danger.

Se donner la possibilité de faire demi-tour

Convenez avec le groupe d’un itinéraire de repli et des conditions dans lesquelles l’emprunter. Par exemple, renoncez à une crête si le terrain réel est impossible à repérer ou arrêtez-vous avant un passage si sa surface ou le terrain en contrebas présente un danger. Tenez compte du retour et d’un éventuel redoux.

Se renseigner sur l’enneigement local actuel

L’enneigement varie selon l’année, l’altitude et l’orientation du versant. Les informations récentes d’un refuge, d’un bureau de parc ou d’une commune sont plus utiles qu’un ancien récit de sortie. Consultez la météo, les alertes, les fermetures de sentiers et les informations locales sur les avalanches. Vérifiez qu’elles couvrent bien votre itinéraire.

Avant de partir

Renseignez-vous auprès du gestionnaire local sur les passages enneigés, les ponts, les corniches et l’accès aux sentiers. Marquez sur la carte les variantes et un point de demi-tour. Choisissez un itinéraire à la portée du groupe. Si vous débutez sur la neige de printemps, partez avec un guide qualifié pour ces conditions. Le formulaire de demande de guide de Nordwand peut vous aider à en trouver un.

Pour aller plus loin

• Prévisions et alertes de l’Agence météorologique du Japon
• Bilans des accidents et situations de détresse en montagne de l’Agence nationale de la police
• Consignes préfectorales sur les dangers en montagne au printemps
• Champ d’exercice des qualifications de l’Association japonaise des guides de montagne