木の成長と、樹皮の表面に付く地衣類は、分けて観察するのが出発点です。米国の大学の普及資料は、地衣類が樹皮を足場にして育ち、木から養分を奪う寄生者ではないと説明しています。一方で、木の成長や周囲の環境は地衣類の付き方に関係することがあります。表面の量だけで木の健康を決めず、見えた事実とその理由の推測を別々に記録しましょう。
地衣類は樹の養分を使わない——栄養の経路が別である
地衣類は、菌類と緑藻またはシアノバクテリア、あるいはその両方が共生する生き物です。米国国立公園局の解説では、光合成をする側が糖を作り、菌類がすみか、水、無機養分などを供給するとされています。ニューメキシコ州立大学のガイドは、樹皮に付く地衣類について、養分が運ばれる内側の樹皮へ入り込まず、木から養分を奪わないと説明しています。表面に付いている姿と、木に寄生していることを混同しないようにします。
地衣類が木から養分を奪わないとしても、木と周囲の環境が無関係ということではありません。同大学のガイドは、樹木上の地衣類が水や無機養分を空気・雨から得て、雨や露で湿ると成長し、乾燥時は成長を止めて休眠すると説明しています。メリーランド大学も、地衣類の見た目は乾燥時と湿ったときで変わるとしています。色が鮮やかになった、広がって見えたという印象を、そのまま木が育った量とせず、観察日の天気や濡れ具合も残します。
地衣類が「原因」に見えてしまう二つの場面
一つ目は枯れ枝です。ニューメキシコ州立大学のガイドは、同州の針葉樹では枯れ枝に地衣類が付き、枝を締め付けて枯らしたように見えることがあると説明しています。しかし地衣類は木の不調の原因ではなく、防除も必要なく勧められないとしています。枯れた部分に付いていることと、枯らした原因であることは別です。写真に両方が写っていても、出来事の順番までは分かりません。
二つ目は、成長の遅い木や衰えた木に多く見られる場合です。メリーランド大学は、地衣類は成長が遅い木や、ときには衰弱した木にも生育するものの、それ自体が衰弱を起こすのではないと説明しています。また、急成長する木では樹皮が落ち、地衣類が広がる時間を得にくいことが理由ではないかとしています。この最後の説明は可能性として述べられており、目の前の木の原因を確定するものではありません。
逆に、「地衣類が多いのでこの木は弱っている」と決めるのも早計です。ニューメキシコ州立大学のガイドは、木の成長や環境条件の変化で地衣類の量が変わるとしています。観察した木については、葉や枝の様子、樹皮の状態、日当たりなど、実際に見えるものを分けて記録します。これらの大学の資料は米国の庭木向けの解説なので、日本の自然林の個々の木を診断する基準としてそのまま使わないでください。
山で「木の側」と「表面の側」を分けて記録する
記録は歩きながら行わず、足場が安定していて通行の妨げにならない場所で止まってからにします。そうした場所がなければ後回しで構いません。木へ近づくために斜面の縁や不安定な足場へ踏み出す必要があるなら見送ります。見上げた姿勢で足元が不安定になるときも、見える範囲で切り上げましょう。木をきれいにするつもりで地衣類を剥がすことはせず、触れない観察を選びます。
記録は三つの欄に分けると整理できます。「木の側」には、見えたことだけを書きます。観察したのが幹か枝か、その枝に生きた葉があるか、枯れ枝が見えるか、といった内容です。「表面の側」には、地衣類の付く部位、色、広がり、天気、樹皮の濡れ具合を書きます。部位を分けておけば、葉のある枝と枯れ枝をひとまとめにせずに比べられます。「判断」欄では、確かめていない理由を不明として残します。葉がないだけで、季節を考慮せず枯れた枝と判断しないことも大切です。同じ木をまた見る場合は、幹のどちら側かと目印も控えると、別の場所を比べる誤りを減らせます。
自宅でできる紙上練習も紹介します。次の三つの文を「見えた事実」「資料と合わない読み」「地衣類だけでは決められない」に振り分けてみてください。①「枯れ枝に地衣類が付いていた」は見えた事実です。②「地衣類のせいで枝が枯れた」は、ここで見た資料の説明と合いません。③「地衣類が多いのでこの木は弱っている」は、地衣類だけでは決められません。これを自分の記録の言い回しに当てはめると、観察と推測を混ぜずに書けるようになります。
地衣類から言えないこと——樹齢・成長速度・空気
地衣類の厚みや広がりを見ただけで、木の年齢や成長速度を数値に換算しないようにします。メリーランド大学は木の成長の速さと着生の関係を説明していますが、地衣類の量から樹齢を算出する方法を示しているわけではありません。違いを調べたいときは、同じ木の同じ部位を、観察日と条件を添えて記録します。比較する写真は、範囲や向きが違うだけで量が変わったように見えていないかを確認しましょう。
空気についても同様です。NPSによると、一部の地衣類は大気汚染に敏感で、窒素や硫黄の汚染を把握する生物指標として使われます。ただし種によって敏感さが違い、公園の地衣類を、これまでに記録された8,000か所超のデータと比べたり、組織サンプルを分析したりしています。道端で目にした一種類だけで空気の状態を語る根拠にはなりません。個々の木が弱っているかどうかの判断は、現地を見られる専門家に任せるのが妥当です。
まとめ：分けて記録すれば、結論を急がずに済む
樹皮の地衣類は木を足場にして暮らしており、付いていること自体を木の不調の原因とはしません。木の葉や枝の状態、表面の地衣類の形と量、その日の環境を分けて書き、関係が分からない部分は保留にしましょう。止まれる場所で、触れずに観察し、地衣類だけで樹齢や成長速度、空気の質を決めないことが、次の比較に使える記録につながります。