冬も緑に見える針葉樹を「常緑樹」と聞くと、一枚の葉がずっと残っているように思うかもしれません。実際には、常緑の木でも古い葉が落ち、新しい葉と入れ替わります。木全体が一年を通して緑に見えることと、一本一本の葉が落ちないことは別です。足元に落ちた葉と、枝先の新しい葉に目を向けてみましょう。
常緑は「葉が落ちない」という意味ではない
常緑の木は、一年を通して葉を付けている姿を見られます。しかし、個々の葉には寿命があり、新しい葉が育つ一方で古い葉が落ちます。落葉樹のように季節によって葉のない姿が目立つ木とは、木全体の見え方が異なります。
森林総合研究所の多摩森林科学園は、スギやヒノキの枝先に新しい葉が付き、時間がたつと古い葉と同じ色になって境目が分かりにくくなる様子を紹介しています。枝の中で新旧の葉が同時に存在することを知ると、遠くから一様に緑に見える樹冠にも、時間の重なりがあることが分かります。
木の下に落ち葉があるからといって、その木が落葉樹だとすぐに決めることもできません。風で別の場所から運ばれた葉が混じることも考えられるため、上の枝や周囲の木も観察します。落ちているものを集める前に、その場所の管理者や保護地域の案内を確認しましょう。
ヒノキの葉の寿命を調べた例
同研究所はヒノキについて、四国で行われた調査を紹介しています。年間に落ちた枝葉から葉の量を調べ、別に調べた生きた葉の量と比較して、葉が平均で何年樹上に留まるかを推定する方法です。低い標高の調査地では約4年、高い標高の調査地では約6年と推定されました。これはヒノキの調査地ごとの平均を表す値で、一本の葉を芽生えから追跡して測った年齢ではありません。
この数字を、すべての針葉樹や、目の前の一本の葉にそのまま当てはめることはできません。葉の寿命を知るためには、どの地域でどの木をどう調べたかも一緒に読みます。数年間葉が残るという例からは、常緑樹の葉も永久に同じ状態ではないことを考えられます。
観察するときは、枝先の新しい葉とその内側の葉を、見える範囲で比べてみましょう。色や大きさが違って見えても、写真一枚から葉の年齢を正確に決めることはできません。「枝先が明るく見える」など、見えたことをそのまま記録します。
落葉する針葉樹もある
針葉樹がすべて常緑というわけでもありません。森林総合研究所はカラマツについて、秋に黄葉して落葉し、春に再び葉を出す様子を紹介しています。冬に葉を落とす針葉樹があると知ると、葉の形だけで常緑・落葉を決めない観察につながります。
カラマツには、短枝に20〜40本の葉が束状につき、長枝ではらせん状に並ぶという特徴もあります。黄葉の色だけで決めず、葉のある時期にはこうした付き方を見える範囲で記録しましょう。冬は葉がなくても球形の冬芽が手がかりになりますが、ほかの特徴や地域の図鑑と併せて判断します。植栽された木もあるため、分布だけで一本の由来を決めないことも大切です。
同じ道を別の季節に歩けるなら、同じ場所の木を写真やメモで比べてみます。春の枝先、夏の樹冠、秋や冬の様子を並べると、木全体がどう見えるかを振り返れます。再訪できなくても、その日に見えた色や落ち葉の様子を記録するだけで観察になります。
道から見える範囲で観察する
枝を手元に引き寄せたり折ったりせず、登山道から見える範囲を選びます。写真を撮るときも通行を妨げない場所に立ち、撮影のために植生へ入らないようにします。地域によって採取や立ち入りに関する決まりがあるため、現地の案内を確認しましょう。
地面に落ちた葉を見た場合は、どの木の下にあったか、似た木が周囲にあるか、見えた範囲をメモします。雨や風の後かどうかも状況の記録になりますが、落ちた理由や時期をその場で断定する必要はありません。分からないことを残すと、後で資料を調べる問いになります。
同行者と観察するときは、一人が木全体を、もう一人が枝先を見て気づいたことを共有するのも一案です。山の楽しみ方と歩く時間のバランスを取り、予定を大きく延ばさない範囲で続けましょう。
まとめ——緑の中でも葉は入れ替わる
常緑の針葉樹も古い葉を落とし、新しい葉を育てます。ヒノキの調査例は、その葉が数年単位で入れ替わることを考える手がかりです。
一方、カラマツのように季節に落葉する針葉樹もあります。木全体と枝先、足元を見比べ、場所と季節を添えて観察しましょう。